Douleur au sternum au toucher : est-ce inquiétant ? Découvrez les causes possibles, quand consulter et comment différencier une douleur bénigne d’un problème sérieux.
Qu’est-ce que la douleur au sternum au toucher ?
La douleur au sternum au toucher se définit comme une douleur localisée sur la face antérieure du thorax, ressentie principalement à la pression manuelle. Elle peut être aiguë, sourde ou lancinante, et s’aggraver lors de la respiration profonde, du mouvement ou d’un simple contact. Ce type de douleur peut être le signe d’un trouble bénin ou d’une pathologie plus sérieuse, d’où l’importance d’en comprendre les mécanismes.
Anatomie et fonction du sternum
Le sternum est un os plat, situé au centre de la cage thoracique. Il est composé de trois parties :
-
Le manubrium, en haut, s’articule avec les clavicules et les deux premières côtes.
-
Le corps sternal, partie centrale, s’associe aux cartilages costaux des côtes 3 à 7.
-
Le processus xiphoïde, en bas, reste cartilagineux jusqu’à l’âge adulte.
Sa fonction est triple :
-
Protéger les organes vitaux (cœur, poumons, gros vaisseaux)
-
Permettre les mouvements respiratoires via les articulations costales
-
Servir de point d’insertion à plusieurs muscles, dont les pectoraux, le diaphragme et les muscles du cou.
Une altération de cette structure ou des tissus environnants peut causer une douleur au sternum au toucher.
Symptômes fréquents associés à la douleur au sternum
La douleur au sternum au toucher peut être accompagnée d’autres signes :
-
Sensibilité accrue à la pression ou au mouvement
-
Douleur lors de l’inspiration profonde ou de la toux
-
Raideur thoracique ou tension musculaire
-
Parfois, irradiation vers les épaules, le dos ou la mâchoire
-
Anxiété ou sensation d’oppression thoracique
Identifier ces symptômes permet d’orienter le diagnostic vers une cause musculaire, articulaire, digestive ou même cardiovasculaire.
La douleur au sternum est-elle dangereuse ?
La douleur au sternum au toucher est rarement dangereuse en soi. Cependant, si elle est associée à :
-
des douleurs irradiantes dans le bras gauche ou la mâchoire,
-
un essoufflement, des sueurs froides, ou une sensation de malaise général,
-
une apparition brutale après un effort ou au repos,
…alors une urgence médicale ne peut être exclue, notamment en cas de pathologie cardiaque ou pulmonaire. Il est essentiel de consulter sans délai.
Causes fréquentes de la douleur au sternum au toucher
Costochondrite et inflammation des cartilages
La costochondrite est une inflammation des jonctions entre les côtes et le sternum. Elle provoque une douleur au sternum au toucher souvent localisée, qui peut être vive et s’aggraver avec la respiration.
Elle est fréquente chez les personnes jeunes, sportives, ou après une infection virale. Selon NCBI, cette pathologie représente une cause fréquente de douleur thoracique non cardiaque.
Fracture du sternum ou traumatisme thoracique
Un impact direct sur le thorax (accident, chute, choc sportif) peut entraîner une fracture du sternum. Cela provoque une douleur aiguë, localisée et très sensible au toucher. Parfois, un craquement ou une déformation peut être ressenti.
Tension musculaire et douleur intercostale
Une tension musculaire des muscles intercostaux ou pectoraux, causée par un effort physique intense ou une mauvaise posture prolongée, peut provoquer une douleur au sternum au toucher. Ce type de douleur est souvent reproduit par les mouvements du tronc ou les étirements.
Elle s’accompagne parfois de spasmes ou d’une sensation de tiraillement musculaire.
Pathologies cardiaques pouvant imiter la douleur sternale
Certaines pathologies comme l’angor, l’infarctus du myocarde, ou la péricardite peuvent être confondues avec une douleur au sternum au toucher, bien qu’en réalité la douleur soit d’origine profonde et non déclenchée par le contact.
Ce type de douleur est souvent oppressif, diffus, et peut être accompagné de nausées, d’angoisse ou de sueurs.
Reflux acide et causes gastro-intestinales
Le reflux gastro-œsophagien (RGO) ou une œsophagite peuvent entraîner une sensation de brûlure rétrosternale, qui peut être confondue avec une douleur osseuse. Dans certains cas, l’irritation locale peut sensibiliser la paroi thoracique et rendre la zone douloureuse au toucher.
L’amélioration après la prise d’un antiacide peut orienter le diagnostic.
Infections pulmonaires et troubles respiratoires
La pneumonie, la pleurésie ou certaines infections virales peuvent causer une douleur thoracique accentuée par la respiration et le mouvement. Si la paroi thoracique est enflammée ou sollicitée (toux répétée), une douleur au sternum au toucher peut se manifester.
Une étude publiée sur JECCM met en avant le rôle du diagnostic clinique rapide dans les douleurs thoraciques liées à une cause infectieuse.
Anxiété et douleur thoracique psychosomatique
Le stress chronique et les troubles anxieux peuvent provoquer des douleurs thoraciques fonctionnelles, souvent perçues comme une douleur au sternum au toucher, surtout si les muscles thoraciques sont contractés de façon prolongée.
Les techniques de respiration, la relaxation et la prise en charge psychologique peuvent être utiles dans ces cas.
Causes rares ou méconnues de la douleur au sternum au toucher
Certaines causes de la douleur au sternum au toucher sont moins fréquentes ou souvent négligées lors des premiers diagnostics. Pourtant, elles méritent attention, notamment si la douleur est persistante, atypique ou ne répond pas aux traitements habituels.
Syndrome de Tietze
Le syndrome de Tietze est une inflammation bénigne, mais douloureuse, des cartilages costaux situés près du sternum. Contrairement à la costochondrite, il se distingue par la présence d’un gonflement visible au niveau de l’articulation costosternale.
Ce syndrome peut entraîner une douleur au sternum au toucher marquée, souvent unilatérale, et aggravée par la toux ou les mouvements du tronc. Bien que non grave, la douleur peut persister pendant plusieurs semaines. La physiothérapie et les AINS (anti-inflammatoires non stéroïdiens) sont souvent recommandés.
Tumeurs osseuses ou métastases
Les tumeurs primitives du sternum sont rares, mais les métastases osseuses (cancer du sein, du poumon, de la prostate…) peuvent atteindre cette région. La douleur devient alors chronique, localisée, souvent au toucher, et peut s’intensifier la nuit.
Selon NCBI, toute douleur thoracique inexpliquée, surtout chez les patients ayant des antécédents oncologiques, doit être investiguée rapidement par imagerie (scanner, IRM).
Ostéomyélite du sternum
L’ostéomyélite sternale est une infection de l’os, souvent consécutive à une chirurgie thoracique (comme un pontage coronarien). Elle provoque une douleur au sternum au toucher, rougeur, chaleur locale et parfois fièvre.
Il s’agit d’une urgence médicale qui nécessite une antibiothérapie prolongée, parfois associée à un débridement chirurgical.
Dysfonctionnements articulaires thoraciques
Les articulations entre les côtes, les vertèbres thoraciques et le sternum peuvent présenter des blocages, tensions ou hypomobilité, en particulier chez les personnes sédentaires ou très actives.
Ces troubles peuvent générer une douleur au sternum au toucher, souvent mécaniquement déclenchée (rotation du tronc, respiration profonde, port de charges). Une évaluation en physiothérapie permet d’identifier ces dysfonctionnements thoraciques et de les corriger par des techniques manuelles.
Quand consulter un médecin pour une douleur au sternum au toucher ?
La douleur au sternum au toucher est parfois banale, mais elle peut également être le signal d’une affection sérieuse. Il est donc crucial de savoir quand une consultation médicale est nécessaire.
Symptômes d’urgence nécessitant une prise en charge immédiate
Il faut consulter en urgence si la douleur au sternum au toucher est associée à :
-
Une douleur thoracique soudaine, intense ou écrasante
-
Une difficulté à respirer ou un essoufflement marqué
-
Des nausées, sueurs froides, vertiges ou perte de connaissance
-
Une douleur irradiant vers le bras gauche, le dos ou la mâchoire
Ces signes peuvent évoquer un problème cardiaque, une embolie pulmonaire ou un dissection aortique, et justifient un passage immédiat aux urgences.
Lorsque la douleur au sternum est liée à des troubles respiratoires
Une douleur au sternum au toucher qui s’aggrave avec l’inspiration profonde, la toux ou le changement de position peut être d’origine pulmonaire. Elle peut être causée par :
-
Une pneumonie
-
Une pleurésie
-
Une infection virale respiratoire
-
Une toux persistante entraînant une inflammation musculaire
Une étude du JECCM souligne l’importance de distinguer entre douleur pariétale et douleur viscérale chez les patients avec douleurs thoraciques.
Combien de temps une douleur au sternum doit-elle durer avant de consulter un professionnel ?
En règle générale, si la douleur au sternum au toucher :
-
Persiste plus de 5 à 7 jours sans amélioration
-
S’aggrave progressivement
-
Revient de manière répétée
-
Empêche de respirer, bouger ou dormir normalement
…il est fortement conseillé de consulter un professionnel de santé. Celui-ci pourra poser un diagnostic précis et recommander un traitement adapté. Une prise en charge précoce permet d’éviter la chronicisation du trouble.
Comment diagnostique-t-on une douleur au sternum au toucher ?
La douleur au sternum au toucher peut avoir des origines diverses. Un diagnostic précis repose sur une approche clinique méthodique qui combine examen physique, analyses biologiques, examens d’imagerie et si nécessaire, l’intervention de spécialistes. L’objectif est d’écarter une pathologie grave et d’orienter vers le traitement adapté.
Examen clinique et palpation
La première étape du diagnostic d’une douleur au sternum au toucher est l’examen physique. Le professionnel de santé cherche à :
-
Identifier la localisation exacte de la douleur
-
Déterminer si la douleur est reproduite par la pression manuelle
-
Évaluer la mobilité thoracique et la capacité respiratoire
-
Noter la présence d’un œdème, d’un gonflement ou d’une déformation
La palpation du sternum est particulièrement informative : si la douleur est déclenchée au simple contact, cela oriente souvent vers une origine musculosquelettique (comme la costochondrite ou un syndrome de Tietze). En revanche, une douleur profonde, non reproductible au toucher, nécessite des examens complémentaires.
Analyses sanguines et marqueurs inflammatoires
Les analyses biologiques peuvent aider à détecter une inflammation ou une infection sous-jacente responsable de la douleur au sternum au toucher. Les tests courants comprennent :
-
CRP (protéine C réactive) et VS (vitesse de sédimentation) : indicateurs de l’inflammation
-
Formule sanguine complète : pour détecter une infection bactérienne
-
Troponines : en cas de suspicion de pathologie cardiaque
Selon NCBI, une élévation des marqueurs inflammatoires peut indiquer une ostéomyélite sternale ou une maladie inflammatoire systémique.
Examens d’imagerie (radiographie, scanner, IRM)
Lorsque la douleur au sternum au toucher persiste ou s’accompagne de signes inhabituels, des examens d’imagerie sont nécessaires :
-
Radiographie thoracique : utile pour détecter une fracture ou une masse osseuse
-
Scanner thoracique (CT-scan) : permet une visualisation détaillée des os et des tissus mous
-
IRM : recommandée pour évaluer une inflammation des tissus mous, un abcès ou une tumeur
Ces examens permettent de distinguer les causes traumatiques, infectieuses, tumorales ou mécaniques de la douleur sternale.
Orientation vers des spécialistes (cardiologue, pneumologue, kinésithérapeute)
En fonction des résultats cliniques et biologiques, le médecin peut orienter le patient vers un spécialiste :
-
Cardiologue : si une pathologie cardiaque est suspectée
-
Pneumologue : en présence de symptômes respiratoires associés
-
Kinésithérapeute : pour les douleurs d’origine posturale, musculaire ou articulaire
Selon ScienceDirect, une approche pluridisciplinaire améliore la prise en charge des douleurs thoraciques chroniques, notamment lorsqu’elles ont un composant fonctionnel.
Quelles sont les options de traitement pour une douleur au sternum au toucher ?
Le traitement de la douleur au sternum au toucher dépend étroitement de sa cause. Il peut aller de simples ajustements du mode de vie à des traitements médicamenteux, voire chirurgicaux dans les cas exceptionnels.
Soins personnels et ajustements du mode de vie
Dans de nombreux cas, des mesures simples peuvent soulager la douleur :
-
Repos relatif : éviter les activités qui sollicitent la cage thoracique
-
Application de chaleur ou de glace : selon le type de douleur
-
Correction de la posture : notamment chez les personnes sédentaires
-
Exercices respiratoires : pour détendre les muscles thoraciques
Ces stratégies sont particulièrement efficaces pour les douleurs liées à une surcharge musculaire ou une mauvaise posture.
Médicaments : AINS, inhibiteurs de la pompe à protons, relaxants musculaires
Lorsque la douleur au sternum au toucher nécessite un traitement médical, plusieurs classes de médicaments peuvent être utilisées :
-
AINS (anti-inflammatoires non stéroïdiens) : ibuprofène, naproxène, utiles en cas d’inflammation
-
IPP (inhibiteurs de la pompe à protons) : oméprazole, prescrits si un reflux acide est suspecté
-
Relaxants musculaires : en cas de spasmes intercostaux ou tension musculaire
Ces médicaments doivent être prescrits et surveillés par un professionnel de santé.
Quand les antibiotiques sont-ils indiqués ?
Les antibiotiques ne sont indiqués que lorsque la douleur au sternum au toucher est causée par une infection avérée, par exemple :
-
Ostéomyélite du sternum
-
Cellulite ou infection cutanée post-chirurgicale
-
Infection respiratoire bactérienne
Le choix de l’antibiotique dépend de la localisation, de l’agent pathogène identifié et du contexte médical du patient.
Options invasives : infiltrations ou chirurgie (dans les cas rares)
Dans les cas où les traitements conservateurs échouent, ou si la cause est sévère, des options plus invasives peuvent être envisagées :
-
Infiltrations de corticostéroïdes : utiles dans les formes résistantes de costochondrite
-
Chirurgie : rare, réservée aux cas de tumeurs, fractures instables, ou infections osseuses sévères
Toute intervention doit être précédée d’une évaluation approfondie et d’un consentement éclairé.
Approche kinésithérapeutique de la douleur au sternum au toucher
La prise en charge de la douleur au sternum au toucher par la kinésithérapie vise à restaurer la mobilité thoracique, réduire les tensions musculaires, corriger la posture et favoriser une respiration fonctionnelle. Une approche personnalisée et progressive permet souvent un soulagement durable, en particulier dans les cas de douleurs d’origine musculosquelettique.
Techniques de thérapie manuelle pour la mobilité thoracique
Les techniques manuelles utilisées en kinésithérapie visent à améliorer la mobilité des structures autour du sternum, telles que :
-
Les articulations costosternales et costovertébrales
-
Les muscles intercostaux, pectoraux et scalènes
-
Les zones de restriction fasciale dans la cage thoracique
Ces techniques peuvent inclure des mobilisations douces, des étirements passifs ou des libérations myofasciales, appliquées selon l’évaluation clinique du thérapeute.
Selon ScienceDirect, la thérapie manuelle ciblée est efficace pour réduire la douleur thoracique non cardiaque, notamment chez les patients souffrant de douleur au sternum au toucher.
Exercices respiratoires pour l’expansion thoracique
Une respiration superficielle et dysfonctionnelle peut aggraver la douleur au sternum au toucher. C’est pourquoi la rééducation respiratoire est essentielle. Elle inclut :
-
La respiration diaphragmatique guidée
-
L’expansion costale bilatérale
-
L’entraînement à la coordination respiration-mouvement
Ces exercices permettent de relâcher les tensions musculaires et d’optimiser la mécanique ventilatoire, particulièrement utile en cas d’anxiété ou de douleurs chroniques.
Correction posturale pour réduire la pression sur le sternum
Une mauvaise posture (dos arrondi, épaules projetées vers l’avant) exerce une pression mécanique sur le sternum. Cela peut entraîner ou entretenir une douleur au sternum au toucher.
L’approche kinésithérapeutique comprend :
-
Un bilan postural complet
-
Des exercices de renforcement (muscles parascapulaires, abdominaux profonds)
-
Des corrections actives en position assise, debout et durant le mouvement
Une amélioration posturale diminue la pression exercée sur la zone sternale et limite les récidives.
Reprise progressive du mouvement et entraînement fonctionnel
Une reprise progressive de l’activité physique est indispensable pour réintégrer les mouvements quotidiens sans douleur. Cette étape vise à :
-
Restaurer les gestes fonctionnels (se pencher, tourner, respirer profondément)
-
Améliorer l’endurance musculaire thoracique
-
Réduire la kinésiophobie (peur du mouvement liée à la douleur)
Le programme est ajusté en fonction de l’intensité de la douleur au sternum au toucher, des limitations perçues et du niveau d’activité antérieur du patient.
La douleur au sternum peut-elle être évitée ?
La prévention de la douleur au sternum au toucher repose sur l’adoption de bonnes habitudes posturales, respiratoires et physiques. Elle est particulièrement utile pour les personnes sédentaires, les sportifs ou celles ayant déjà souffert de douleurs thoraciques.
Posture correcte et habitudes ergonomiques
Une bonne posture permet de répartir les contraintes mécaniques de manière équilibrée sur le thorax. Pour cela, il est recommandé de :
-
S’asseoir avec un bon soutien lombaire
-
Éviter les positions voûtées prolongées
-
Réorganiser l’espace de travail (écran à hauteur des yeux, soutien des bras)
Ces ajustements réduisent la sollicitation des muscles thoraciques et préviennent l’apparition de la douleur au sternum au toucher.
Schémas respiratoires et gestion du stress
Le stress chronique est un facteur majeur de tension musculaire thoracique. Il altère les schémas respiratoires naturels et peut provoquer une douleur au sternum au toucher. Pour y remédier :
-
Pratiquer la cohérence cardiaque ou la respiration abdominale
-
Intégrer des techniques de relaxation (méditation, pleine conscience)
-
Identifier les situations génératrices de stress pour mieux les anticiper
Selon ScienceDirect, les interventions combinant respiration et gestion du stress ont un impact significatif sur les douleurs thoraciques non organiques.
Pratiques sportives sûres et prévention des blessures
Une activité physique régulière, bien encadrée, favorise une bonne santé musculosquelettique. Pour limiter les risques de douleur au sternum au toucher, il est recommandé de :
-
Toujours s’échauffer avant un effort
-
Renforcer les muscles stabilisateurs du tronc
-
Adapter l’intensité de l’entraînement
-
Éviter les mouvements brusques ou répétitifs du tronc supérieur
Les sports de contact nécessitent parfois des protections thoraciques, en particulier après une contusion antérieure.
Nutrition et santé osseuse
Une alimentation équilibrée contribue à la santé du sternum et des côtes. Il est essentiel d’apporter au corps les nutriments nécessaires à la solidité osseuse :
-
Calcium : produits laitiers, amandes, légumes verts
-
Vitamine D : exposition au soleil, poissons gras
-
Protéines : pour maintenir la masse musculaire
Une bonne densité osseuse diminue le risque de microtraumatismes responsables de douleur au sternum au toucher.
Questions fréquentes sur la douleur au sternum
Pourquoi ai-je mal au sternum ?
La douleur au sternum au toucher peut provenir d’une inflammation, d’un traumatisme, d’une tension musculaire ou même du stress. Une évaluation médicale est nécessaire pour en identifier la cause exacte.
Quelle est la manière la plus rapide de soulager le sternum ?
Le repos, les étirements doux, la correction posturale et les applications locales (froid ou chaleur) sont souvent efficaces. En cas de douleur persistante, une consultation est recommandée.
Comment traiter un sternum douloureux ?
Le traitement dépend de la cause : médicaments anti-inflammatoires, kinésithérapie, exercices respiratoires, voire interventions plus spécifiques dans certains cas rares.
Peut-on masser le sternum ?
Oui, mais avec précaution. Les massages doux autour du sternum (muscles pectoraux, intercostaux) peuvent soulager la tension. Il est préférable de consulter un kinésithérapeute formé.
L’anxiété peut-elle provoquer une douleur au sternum ?
Oui. L’anxiété peut entraîner une hyperventilation, une contraction musculaire thoracique et une douleur somatique localisée, y compris une douleur au sternum au toucher.
La douleur au sternum est-elle toujours liée au cœur ?
Non. Bien que les douleurs cardiaques puissent irradier vers le sternum, la douleur au sternum au toucher est généralement musculaire ou inflammatoire, non cardiaque.
Comment dormir avec une douleur au sternum ?
Dormir sur le dos avec un coussin sous les genoux peut réduire la pression thoracique. Il faut éviter de dormir sur le ventre ou sur un côté douloureux.
La douleur au sternum est-elle fréquente pendant la grossesse ?
Oui, surtout au troisième trimestre. La pression exercée par l’utérus sur la cage thoracique peut provoquer une douleur au sternum au toucher, souvent bénigne.
⚠️ Toutes les informations et recommandations liées à la santé sont basées sur l’expérience professionnelle d’une kinésithérapeute et kinésiologue diplômée, avec plusieurs années de pratique clinique à l’international et au niveau local. Ces conseils visent à soutenir le bien-être général et la rééducation, mais ne remplacent pas un avis médical.
Chaque individu étant unique, les réactions aux traitements ou aux exercices peuvent varier. Il est donc fortement recommandé de consulter un médecin ou un professionnel de santé avant de commencer toute nouvelle thérapie, programme d’exercices ou de modifier sa routine de santé actuelle.
Ces recommandations sont fournies à titre purement éducatif et informatif.
